Philippe Meirieu a très tôt milité dans des mouvements d'Éducation populaire.

Ses recherches sur la question du travail en groupes et la pédagogie différenciée l'ont conduit à étudier la place du sujet dans le processus éducatif et à travailler sur les rapports entre éthique et pédagogie.

Très impliqué dans les débats publics sur l'éducation en France,  comme professeur puis comme directeur de différents instituts universitaires et pédagogiques, et aussi comme homme politique, Philippe Meirieu s'est battu, depuis toujours, pour une pédagogie exigeante, basée sur une transmission culturelle de haut niveau et qui ne sacrifie jamais ni les savoirs ni les élèves.

Il est aujourd'hui professeur des universités émérite en sciences de l'éducation.